來自自由電子激光科學中心（CFEL）的科學家Sasa Bajt領導的該研究小組利用新材料完善了專用X射線光學器件的設計，實現了直徑小于10納米的焦斑尺寸。納米是百萬分之一毫米，比大多數病毒顆粒還要小。
技術難點
現代粒子加速器能夠提供超高亮度和高質量的X射線束。X射線較短的波長和較好的穿透性能是對一些復雜材料進行顯微鏡研究的理想選擇。然而，充分利用這些特性需要在產生X射線狀態下高效且幾乎完美的光學器件。盡管許多研究人員已經在全球范圍內進行了廣泛的努力，但結果表明這項工作比預期的更加困難，而且能夠解決成像小于10納米的X射線顯微鏡仍然是一個不小的挑戰。
由于X射線的特性，它不像可見光那樣容易聚焦。而解決聚焦問題的其中一種方法就是使用一種被稱為多膜層勞厄透鏡（MLL）的專用X射線光學器件——這些鏡片由兩種不同材料（具有納米厚度）的交替層組成，它們主要是由一個稱為濺射沉積的工藝制備而成的。
與傳統的光學元件不同，多膜層勞厄透鏡不會折射光線，而是通過衍射入射的X射線來將光束聚焦在一個小的斑點上。為了達到這個目的，材料的層厚度必須被精確地控制，鏡片的厚度和方向都必須逐漸改變。焦點尺寸與多膜層勞厄透鏡結構中的最小層厚度成比例。
Bajt給出的解決方案
為了達到所要求的精度，Bajt領導的研究團隊在對材料特性（這些特性通常隨結構層的厚度而發生變化）進行了詳細的了解過后，結合了一種新穎的制造工藝制備了一種新的鏡頭。這種制備的新鏡頭包括了超過10000層由新材料組合（碳化鎢和碳化硅材料組成）形成的交替層。Bajt強調：“選擇合適的材料組合是成功的關鍵。當然，我們不排除其他材料組合也可行，但它絕對是我們現在所知道的里面最好的”。
為了將X射線束在垂直和水平方向上聚焦，必須使其穿過兩個垂直定向的透鏡。通過使用這種設置，Bajt團隊在美國布魯克海文國家實驗室的國家同步輻射光源NSLS II的X射線納米探針實驗站上測量了8.4納米x6.8納米的光點尺寸。結果表明新鏡頭的分辨率比一般的光學鏡頭要高出5倍左右。
Bajt說道：“我們利用高效率透鏡得到了世界上最小的X射線焦點。由于具有穿透性，X射線通常會直接通過透鏡材料。這樣的光線顯然對聚焦沒有太大貢獻，因此一個長期的目標就是研究出能夠增強與X射線相互作用的透鏡結構，將更多部分的射線轉換成焦點。我們研發的這款新鏡頭的效率超過了80％。這種高效率是由組成透鏡的分層結構所賦予的，并且，這款透鏡可以像人造晶體一樣以受控的方式對X射線進行衍射。
正如新型透鏡的測試所證明的——超高的精度使得投影成像能夠在更大范圍內放大到更大的倍數。在DESY的X射線源PETRA III的光束線P11上，科學家們得到了一種等輻骨蟲綱的高分辨率全息圖。這種等輻骨蟲綱是一種海洋浮游生物的單細胞放射蟲，對其唯一已知的生物體是由硫酸鍶（SrSO4）或天青石形成的骨骼。
Bajt的研究團隊還使用該新鏡頭對海洋浮游硅藻的生物礦化殼結構進行了成像。這些單細胞生物具有錯綜復雜的外殼，這些外殼非常復雜且穩定，但也是一種輕量化的結構。在以前的電子顯微鏡的二維分析中可以觀察到，它們是由納米結構的二氧化硅所組成的。具有這種結構的原因很有可能是因為二氧化硅具有非常高的強度——比建筑鋼鐵材料高十倍——盡管它是在低溫和低壓條件下得到的。
鏡頭的應用
“我們希望這種新型X射線光學器件能夠很快地將這些納米結構圖像轉換為三維圖像，這將使我們能夠更好地模擬和理解這些外殼的高機械性能，并幫助我們開發出新型，環保和高性能的材料”，來自亥姆霍茲中心極地和海洋研究中心（AWI）阿爾弗雷德·魏格納研究所的Christian Hamm（他提供了測試樣本，并且是這項研究的合作者之一）說道。
“這種新鏡頭可用于各種應用，包括納米分辨率成像和光譜學研究等”，Bajt說道：“這些多膜層勞厄透鏡為X射線科學開創了新的令人憧憬的機遇，它們可以被設計用于搭配不同的能量，并且可以用于相干光源，如X射線自由電子激光器等。如果沒有一支在X射線光學理論、納米加工、材料科學、數據處理和儀器等多方面都擁有專業知識的優秀團隊，這個偉大的成就是不可能實現的。我們現在知道了如何優化鏡頭設計，我們的工作為實現最終在X射線顯微鏡下達到1納米分辨率的目標鋪平了道路”。
相關參與研究的機構
來自德國電子加速器中心、漢堡大學、美國國家科學基金會BioXFEL科學技術中心、美國亞利桑那州立大學、波蘭比亞韋斯托克大學、美國布魯克海文國家實驗室和德國阿爾弗雷德韋格納研究所的科學家均參與這項研究。自由電子激光中心CFEL是由德國漢堡大學和德國馬普學會合作創辦的。德國電子加速器中心DESY是世界上領先的粒子加速器研究中心之一。 研究人員利用DESY的大規模儀器設備研究探索了各種各樣的微觀世界，從微小基本粒子間的相互作用到創新納米材料的微觀行為，生物分子之間發生的至關重要的相互影響以及宇宙的巨大奧秘等。DESY在德國漢堡和措伊滕開發并建造的加速器和探測器是世界上獨一無二的研究工具。DESY研究中心是亥姆霍茲聯合會的成員之一，主要從德國聯邦教育研究部（BMBF）（90％）和德國聯邦州漢堡和勃蘭登堡州（10％）獲得資金支持。