按產(chǎn)品應(yīng)用范圍劃分，3D打印主要分為工業(yè)級(jí)、醫(yī)用級(jí)和民用級(jí)。其中，前兩種級(jí)別的3D打印機(jī)精度很高，不僅可以打印塑料和樹(shù)脂，還可以打印金屬和高分子材料，能夠生產(chǎn)航空航天所需的部件、醫(yī)用人造牙齒和關(guān)節(jié)等，甚至包括人造器官。不過(guò)，這些設(shè)備價(jià)格高昂，每臺(tái)達(dá)數(shù)十萬(wàn)美元，難以大規(guī)模推廣。
而在民用級(jí)市場(chǎng)，3D打印技術(shù)的精度僅為毫米級(jí)，所使用的材料通常為塑料，只能用來(lái)制造模型和玩具，或是人偶等創(chuàng)意產(chǎn)品。此類(lèi)3D打印機(jī)的售價(jià)約為數(shù)千美元，體積也更小，適合家庭使用。
而在民用級(jí)市場(chǎng)，3D打印技術(shù)的精度僅為毫米級(jí)，所使用的材料通常為塑料，只能用來(lái)制造模型和玩具，或是人偶等創(chuàng)意產(chǎn)品。此類(lèi)3D打印機(jī)的售價(jià)約為數(shù)千美元，體積也更小，適合家庭使用。
不過(guò)，未來(lái)并不會(huì)出現(xiàn)一些人設(shè)想的“每家配備一臺(tái)3D打印機(jī)”的情景。一個(gè)簡(jiǎn)單的類(lèi)比是：普通2D打印機(jī)已經(jīng)發(fā)展了三十多年，價(jià)格也早已降至數(shù)百元，但也沒(méi)有實(shí)現(xiàn)人手一臺(tái)。根本原因是，無(wú)論2D還是3D，打印機(jī)都還不是“剛需”，人們更喜歡在專(zhuān)業(yè)的打印店獲得3D打印服務(wù)。
高端市場(chǎng)空間狹小，低端市場(chǎng)尚未成型，壓縮了3D打印的想象空間。更令人擔(dān)憂(yōu)的是，3D打印的發(fā)展速度遠(yuǎn)不如人們想象的那么快：以Stratasys為例，2012年第三財(cái)季，該公司營(yíng)收同比增長(zhǎng)24%，增速比第二財(cái)季下滑7個(gè)百分點(diǎn)。無(wú)論是絕對(duì)值還是長(zhǎng)期趨勢(shì)，3D打印公司的業(yè)績(jī)都難以讓資本市場(chǎng)感到興奮，投資者也顯得信心不足。
不過(guò)，3D打印的著眼點(diǎn)并不是當(dāng)下，它的前景也未必像資本市場(chǎng)所描述的那樣悲觀。打印模型、人偶乃至機(jī)器零件都不能完全展現(xiàn)這種技術(shù)的全部潛力；如果能夠把成本降到合理范圍內(nèi)，3D打印有望成為下一個(gè)“阿波羅計(jì)劃”。
1961年，美國(guó)啟動(dòng)“阿波羅計(jì)劃”，希望把人類(lèi)送上月球。這項(xiàng)工程吸引了兩萬(wàn)家企業(yè)、二百多所大學(xué)和八十多個(gè)科研機(jī)構(gòu)的參與，總?cè)藬?shù)超過(guò)30萬(wàn)。它的投入/產(chǎn)出比高達(dá)1：14，催生3000多項(xiàng)高新技術(shù)。而在五十多年后，3D打印有望繼承“阿波羅計(jì)劃”的余暉，成為新的科技發(fā)展引擎。
3D打印技術(shù)的未來(lái)，絕非像美劇《生活大爆炸》所描述的那樣，花費(fèi)數(shù)千美元，卻只能打印塑料哨子和人偶。例如，英國(guó)科學(xué)家正在籌劃利用胚胎干細(xì)胞3D打印人體器官，而歐洲航天局更是希望借助這一技術(shù)建設(shè)月球基地。不過(guò)，按照規(guī)劃，這些設(shè)想需要等待數(shù)十年才能變成現(xiàn)實(shí)。
另一方面，3D打印拓展了發(fā)明和創(chuàng)新的外延，降低了新產(chǎn)品的制造門(mén)檻。人們只需花費(fèi)數(shù)萬(wàn)元購(gòu)買(mǎi)一臺(tái)民用級(jí)3D打印機(jī)，就可以把自己的想法變成現(xiàn)實(shí)。發(fā)明者將只需腦力勞動(dòng)，無(wú)需學(xué)習(xí)傳統(tǒng)制造業(yè)的各種工藝。“全民發(fā)明時(shí)代”已經(jīng)顯露曙光。